一般认为，按照机器人从低级到高级的发展程度，可以把机器人分为三代。第一代机器人，即工业机器人，主要指只能以“示教——再现”方式工作的机器人。这类机器人的本体是一只类似于人的上肢功能的机械手臂，末端是手爪等操作机构。第二代机器人是指基于传感器信息来工作的机器人。它依靠简单的感觉装置来获取作业环境和对象的简单信息，通过对这些信息的分析、处理，做出一定的判断，对动作进行反馈控制。第三代机器人，即智能机器人，这是一类具有高度适应性和一定自主能力的机器人。它本身能感知工作环境、操作对象及其状态;能接受、理解人给予的指令;并结合自身认识外界的结果来独立决定工作规划，利用操作机构和移动机构来实现任务目标;还能适应环境的变化调整自身行为。

　　区别于第一代、第二代机器人，智能机器人必须具备4种机能：行动机能——施加于外部环境和对象的，相当于人的手、足的动作机能;感知机能——获取外部环境和对象的状态信息，以便进行自我行为监视的机能;思维机能——求解问题的认知、推理、记忆、判断、决策和学习等机能;人机交互机能——理解指示命令、输出内部状态、与人进行信息交换的机能。简言之，智能机器人的“智能”特征就在于它具有与外部世界——环境、对象和人相协调的工作机能。

　　目前，智能机器人的研究目标一般围绕感知、行动和思考3个问题，实验室原型主要有自动装配机器人、移动式机器人和水下机器人。研究目前正在3个方面深入：依靠人工智能，发展面向专门任务的特种机器人;在研究各种新型传感器的同时，发展基于多传感器集成的大量信息获取和实时处理技术;改变排除人的参与、机器人完全自主的观念，发展人机一体化的智能系统。

　　智能机器人的研究和应用体现出广泛的学科交叉，涉及众多的课题，如机器人体系结构、机构、控制、智能、视觉、触觉、力觉、听觉、机器人装配、恶劣环境下的机器人以及机人语言等。